小行星飞近,地球末日到来了?

小行星飞近,地球末日到来了?

据美国国家地理网站报道,2012年12月12日巨大的小行星将接近地球,和地球“亲密接触”.天文学家们正紧张地将目光对准天空,这个小行星名为：Toutatis.长度为4.46公里,宽2.4公里,是迄今为止靠近地球的最大的小行星之一.当然,这里说的“靠近”指的是天文学上的意义.当这块形似花生的巨石最接近地球的时候,即12月12日,它与我们的距离是690万公里,相当于地球与月亮距离的18倍.
　　那为什么天文学家们如此期待Toutatis?因为这颗小行星的成分信息,将有助于我们更好地了解太阳系的早期图景.通过不断完善该小行星的旋转模型,天文学家可以进一步弄清楚它的组成.
　　颠倒的小行星
　　美国国家射电天文台的研究员迈克尔·布希(Michael Busch)对Toutatis之前经过地球时的雷达照片进行了研究,试图分析出它在太空中运行的方式.Toutatis每隔四年就会靠近地球一次.“它在翻滚,”布希说,“它围绕着长轴旋转,而反过来又旋进绕了一圈,就像一个陀螺一样.”布希和同事们希望利用在2000年、2004年和2008年拍摄的雷达图片,来改进1996年提出的Toutatis旋转模型.布希说：“当我们了解到引力会改变旋转状态时,情况就变得更加复杂.”
　　每次Toutatis接近太阳或者地球的时候,引力会对其产生轻微的牵拉作用,从而稍微改变它的旋转.多年时间下来,这些牵拉作用会逐渐叠加.一旦布希和他的合作者能够解释这些变化,他们就可以获得更好的旋转模型,由此也将探明小行星的质量分布.
　　Toutatis的形状看起来就像一颗多瘤的花生,从某些角度看,更像个造得很蹩脚的雪人.它中间长而窄,两侧是大小不等的突出物.布希的研究发现,小行星不仅外形古怪,其质量分布也呈现出很不均匀的特征.他补充道：“它可能具有十分复杂的内部结构.”
　　内部的研究
　　Toutatis的内部结构很可能是由于受到小物体撞击,物质被抛离而形成的.布希说：“这就好像拿着锤子击打石头一样,能将它打断.”Toutatis也可能是两个物体撞击并结合在一起形成的.
　　或者,这颗小行星也可能是通过YORP效应产生的,该效应解释了太阳光如何使一颗小行星开始旋转.美国科罗拉多大学天体动力学教授丹·斯奇尔思(Dan Scheeres)说：“就像风力吹动螺旋桨旋转一样.”他补充道,这与光子撞击不平整物体时,促使物体更快旋转的现象很相似.斯奇尔思已经对Toutatis进行了差不多20年的研究,他认为Toutatis旋转得越来越快,最终可能会将物质抛到太空,形成两个分开的物体.这些物体的旋转变慢,最终可能重新结合,又回到原来的状态.
　　这还仅仅是个理论,斯奇尔思说.但该模型解释了Toutatis和其他所谓“联系双星”存在的原理.斯奇尔思和布希将于下周小行星靠近地球的时候,对它进行近距离研究.布希计划通过新的雷达图像来改进他的小行星旋转模型.
　　不过,不仅仅只有天文学家在关注着Toutatis,许多天文爱好者也可以分享寻找它的乐趣.当距离地球最近的时候,Toutatis虽然“很难用肉眼看到,但利用小型的天文望远镜就可以清楚地看到它.”布希说道.
　　当然,请大家放心,这颗小行星不会撞向地球,末日理论可以暂且收一收.布希说：“相比其他天体,围绕Toutatis的无稽之谈要多得多,不过它只是一颗按照固定时间重复飞过地球的小行星,虽然外形古怪,但仅此而已.”